Las células madre son las únicas del cuerpo humano que pueden convertirse en diversos tipos de célula. Su investigación ha abierto una importante vía a futuro para el tratamiento de algunas enfermedades, actualmente sin cura. La conservación de células madre del cordón umbilical es una práctica que no hace daño al bebé. A la vez, se asegura tenerlas disponibles de inmediato en el momento en que se precisen. 

Cada célula del cuerpo tiene un propósito específico. Sin embargo, sólo las células madre tienen la propiedad de diferenciarse o convertirse en diversos tipos de células del cuerpo. De ahí su interés e importancia en el mundo científico. Pueden dividirse para reponer células que se hayan dañado, sirviendo, así como una especie de sistema de reparación del organismo. Cuando una célula madre se divide, cada célula nueva puede autorrenovarse (hacer copias de sí misma), multiplicarse (proliferación). También puede convertirse en otro tipo de célula con una función más especializada (célula muscular, glóbulo rojo o célula nerviosa).

Esta división y regeneración es la que puede ayudar, por ejemplo, a curar una herida en la piel. También para tratamiento regenerativo en tejidos dañados no hematopoyéticos (miocardio, sistema nervioso) o trasplantes en determinadas enfermedades hematológicas.

Existen diferentes tipos de células madre.

Alrededor de 3-5 días después de la fecundación de un óvulo, el embrión toma forma de blastocito. Éste es el que contiene células madre. Son células madre pluripotentes. Su versatilidad permite que las células madre embrionarias puedan convertirse en cualquier tipo de célula del cuerpo.

Las células madre adultas se encuentran en médula ósea, cerebro, sangre, músculos esqueléticos, piel e hígado, etc. Y tienen una capacidad menor que las células embrionarias en la regeneración y multiplicación de otras células del cuerpo.

Dentro de las células madre adultas podemos diferenciarlas a su vez en:

Células madre Hematopoyéticas (HSC): se encuentran en la sangre periférica y en la médula ósea.

Células madre mesenguimales (MSC): son células multipotenciales primitivas, originadas a partir de la capa germinal mesoderma. Tienen la capacidad de diferenciarse en diversos tipos de células. Ello da lugar a los diferentes tipos de tejidos conectivos especializados como puede ser adiposo, óseo, hematopoyético o muscular. Actualmente, los científicos están avanzando en las investigaciones y se están utilizando dichas células para crear y regenerar tejidos corporales. Pueden actuar en huesos, cartílagos y piel, utilizando andamios biológicos que ayudan a la regeneración del tejido afectado.

Por último, están las células madre pluripotentes inducidas (iPS). Estas células son creadas por científicos en laboratorio utilizando células madres adultas que son reprogramadas genéticamente. Aunque se ha avanzado en las investigaciones, es necesaria más investigación y estudio sobre ellas para determinar sus verdaderas capacidades. Su potencial para aplicaciones médicas y farmacológicas puede llegar a ser muy amplio.

En cuanto al potencial las células madre pueden clasificarse en:  totipotentes, capaces de desarrollar un organismo completo. Las pluripotentes, que se pueden transformar en casi cualquier tipo de tejido. Las células multipotentes, con gran capacidad de división y autorenovación.

Usos

Actualmente está reconocido el uso, en terapia de algunas enfermedades oncológicas, tratamiento de enfermedades autoinmunes, trasplantes hematopoyéticos. Está en auge su utilización en medicina regenerativa.

Estudios recientes van demostrando que las células madre de sangre de cordón umbilical abren su posible uso clínico. Especialmente en el tratamiento de las enfermedades neurodegenerativas. Los resultados hasta ahora han sido positivos.

Futuros usos aún en fase de estudio

El potencial de las aplicaciones de células madre adultas y de cordón umbilical continúa creciendo.

Las investigaciones científicas crecen en áreas como: Cardiología, Neurología y Medicina Regenerativa (reparación y creación de tejidos y órganos dañados). Dejando un futuro campo abierto a su uso terapéutico en cada una de estas áreas de investigación.

Donación o recolección de células madre

Las personas pueden escoger entre donar o conservar la sangre del cordón umbilical de su bebé.  Al conservar estas células madre, se reconocerá la propiedad de su uso para este bebé ante un posible uso futuro. Al donar células madre del cordón umbilical, otorgan este derecho de uso a cualquiera que las necesite en un futuro. Para ello, quien las reciba debe ser compatible con las mismas.

La extracción de sangre del cordón umbilical no suscita conflictos éticos y son muy fáciles de obtener. Además, es totalmente indoloro tanto para la madre como para el bebé. La toma de la muestra se realiza inmediatamente después del parto, en la onfalotomia. Allí se extraerá la sangre del cordón umbilical sin hacer daño alguno. Estas células madre son fácilmente accesibles y no hay probabilidad de rechazo si pertenecen al propio bebé.

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