Hasta hace años, cuando se producía un nacimiento, el cordón umbilical y la sangre que este contiene eran desechados. Hoy en día se sabe que la sangre de cordón umbilical contiene gran cantidad de células especializadas que permiten la renovación de las células sanguíneas y la regeneración de distintos tejidos. De esta manera, la sangre de cordón umbilical tiene grandes ventajas. Entre ellas, que puede ser almacenada en un banco y disponer de ella en el momento en que se necesite.
Sin embargo la idea de trasplante de células madre de cordón umbilical no es nueva. La aplicación de células madre adulta se ha llevado a cabo durante muchos años en el tratamiento del cáncer para regenerar la formación de la sangre y reconstituir el sistema inmunitario.
Hasta hace pocos años, las células madre más comúnmente trasplantadas han sido las obtenidas de la médula ósea. No obstante, el potencial de las aplicaciones de células madre adultas y de cordón umbilical continúa creciendo.
La sangre de cordón umbilical se ha consolidado como una fuente alternativa para el trasplante hematopoyético en pacientes pediátricos. En este tipo de trasplante, dependiendo de la enfermedad, las células madre pueden ser del propio enfermo (trasplante autólogo), o proceder de otro individuo compatible (trasplante alogénico). En el trasplante alogénico, es preferible que las células sean de un hermano, ya que la supervivencia tras un trasplante alogénico cuando se usan células de un familiar, es mucho mayor que cuando proceden de un donante no emparentado.
Otros potenciales usos de la sangre de cordón son la terapia génica en inmunodeficiencias primarias y enfermedades metabólicas, o como tratamiento regenerativo en tejidos dañados no hematopoyéticos (miocardio, sistema nervioso, etc.). En estos casos, se utilizan células propias, 100% compatibles con el receptor.
Igualmente, los estudios preliminares en animales e in vitro con células madre de sangre de cordón umbilical han abierto un fantástico campo de investigación y su posible uso clínico en el tratamiento de las enfermedades neurodegenerativas.
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